25岁那年，李白出蜀，他乘舟沿江出三峡，不久，他就经荆门山达到江陵，随后顺着江水到了烟波浩渺的洞庭。这时，在蜀中经常一路出游的老友吴指南也到了楚地。李、吴二人打算一路沿湘江溯流而上，到九嶷山去拜祭舜帝。然而，出门在外，似乎总有些难测之事突然降临——健壮威猛、膂力过人的吴指南竟在洞庭湖上暴疾而亡！李白虽“泣尽而继之以血”，却究竟无法唤回其老友，只好在湖边的一处树林中找到一处稍高的坡地，砍来一些带叶的树枝，将吴指南的尸体结结实实捆扎起来，挖一个深坑将吴给葬了。
有了如许惊心动魄的履历，李白似乎已无再游潇湘的乐趣，只得闷闷不乐独自顺长江而下了。“一为迁客去长沙，西望长安不见家。”“山水如郯县，风日似长沙。”即便李白没能如愿游潇湘，但在他的心中从来没有健忘潇湘，在他的诗作中，已经屡屡提到长沙，对潇湘无不有一种倾心之情。
33年后，李白终究等来了再游潇湘的机遇。唐至德三年（758年），李白因“永王璘事务”由浔阳“长流夜郎”，半途遇赦。从头获得自在的李白当即掉转船头顺流而下，不日就到了洞庭，再次泛舟弄月于洞庭之上，发思古之幽情，赋诗抒怀。“日落长沙秋色远，不知何处吊湘君。”此次，李白玩得很疯，写了5首诗。但身在秦州（甘肃天水）的杜甫却无时无刻不在为他所敬重的老友李白担心，闻之立即写了一首《天末怀李白》的诗：“冷风起天末，君子意若何？鸿雁几时到，江湖秋水多……”冷风乍起，景物萧疏，怅望云天，此意若何？人海沧茫，江湖多险，无限悲惨在与李白相惜的杜甫心中不觉凭空而起。
10年后冬末阿谁“舟雪洒寒灯”的时辰，因投靠在湖南衡州任刺史的老友韦之晋而“转作潇湘游”的57岁的杜甫入洞庭湖达到岳州。第二岁首年月春，杜甫溯湘江而上，经乔口、铜官和新康到了长沙。杜甫将船停在了青枫浦的江边，寄居舟中。杜甫旅游岳麓山，欣然写下了《岳麓山道林二寺行》：“一重一掩吾肺腑，山鸟山花吾友于。宋公流放曾题壁，物色分留待老汉……”
虽然杜甫在长沙时糊口谈不上幸福，但不忙也不闲的他因被长沙人文地貌吸引，以及所碰见的伴侣，而颇有些惬意。“杜陵老翁秋系船，扶病了解长沙驿。”往来酬唱，也还不少。唐大历五年（770年）暮春，杜甫还有一次不测的奇遇，碰着故友李鹤寿。异乡遇故知，欢喜感伤中，杜甫写下了《江南逢李鹤寿》：“歧王宅里寻常见，崔九堂前几度闻。恰是江南好风光，落花时节又逢君。”
臧玠兵乱之后，南逃的杜甫再次回到长沙。人们发觉杜甫仍是租佃了先前那间简陋的茅舍小楼。此刻，诗人的身体很是之差，老病复发，还伴有猛烈咳嗽，已很不适合吃住在船上了，茅斋成了他独一能够安身安息的处所。更多的时候，他就呆在茅斋里吟诗看书。因茅斋面对湘江，富无情趣的诗人便将其取了一个颇有些高雅的名字，曰“江阁”。这就是此刻耸立于湘江之畔杜甫江阁的来历。
唐大历五年，冷秋悄至，金风乍凛，青枫浦那两棵快折断的枫树上，叶子红彤彤的。病入膏肓的杜甫强撑着身子，颤颤巍巍地写了一首《暮秋将归秦，留别湖南幕府亲朋》的诗，决意北归。秋风萧瑟，残阳如血。巍巍岳麓静穆严肃，江心洲上橘子红了，江阁婷婷袅袅似顾盼，湘江两岸肃然凄凉一片。划子驶离了长沙驿下的青枫浦，一叶孤帆飘飘晃晃，慢慢消逝在北方……杜甫在湖湘亦游亦居了近两年，并客死湖湘。这期间，杜甫在湖湘写了99首诗。