李颀生卒年不详，闻一多等将其生年定为天授元年（690），卒年定为天宝十三载（754）。籍贯亦不详，按照其诗作及相关史料阐发，可能为河北赵县，属于北朝以来的望族，但他现实栖身地是在河南的颍阳。
少年时，在任侠风气的影响下，家道殷实的李颀也曾去两京鬼混。也许他是为了行卷、干谒而去，却未有本色性的收成，反而尝尽了人情冷暖。“小来寄身攀贵游，倾财破产无所忧。暮拟颠末石渠署，朝将收支铜龙楼。交友杜陵轻薄子，谓言可生复可死。一沉一浮会有时，弃我翻然如脱屣。”那些他年轻时花重金应付的“存亡之交”，在他需要协助时皆无踪迹，而他财帛散尽时，也是被这些酒肉伴侣丢弃的时候。
从十几岁到三十几岁，李颀的任侠履历大约持续了二十年。不外并非如他诗中所埋怨的，他所交往的都是杜陵轻薄子。除了那些浮浪后辈，李颀以其杰出的才调、不俗的心性，在那段期间中颇交友了一批文人、蓬菖人。
李颀交游之普遍在彼时属于俊彦。他与同期间的精采的文人几乎都有交往——与王维、王昌龄、綦毋潜、卢象、高适、张旭、刘方平、卢鸿一、房琯、皇甫曾、刘晏、万楚、万齐融、张湮、梁惶、陈章甫、裴迪、焦炼师、乔琳、魏万等都有深挚的友情。
三十四岁摆布，李颀悔过，竣事异乡漫游前往家中，折节读书，隐居十年。“男儿立品须自强，十年闭户颍水阳。”“顾余守耕稼，十载隐田园。”
嵩山上道观、佛寺昌隆，为李颀的学道供给了便当。在这一期间，李颀进修了道家思惟。道家思惟的无为而治、上下相爱、政治清平都是李颀秉承的。他也进修了道术，并与不少道士、僧人往来。
李颀辛苦读书的目标仍是为了出仕报国。开元二十三年（735），约46岁时，李颀终究金榜落款。可惜他只被授予新乡县尉，并任职数年不见提拔。
失望之余，李颀归隐后，继续修道，与众友交游，去过江浙、湖湘、幽蓟、可能到过四川。天宝元年（742），与綦毋潜在洛阳送别去江宁到差的王昌龄；次年，在长安送别刘昚虚；天宝五载（747）送綦毋潜拜谒房琯；天宝八载（749），送别高适去封丘到差；天宝十三载（754）送魏万赴京。魏万先一路游访李白，从江东、追至露台，直到广陵才见到李白。李白与其同舟入秦淮赴金陵。相别后，魏万归北方，经洛阳去长安赶考，应是与李颀在洛阳相会。李颀写的《送魏万归京》可能是传播下来的其生前最初一首诗。
李颀官运不济，却才调横溢。他的诗作无论在其时仍是后世都广受好评。殷璠赞其“发调既清，修辞亦秀，杂歌咸善，玄理最长”。白居易认为他的诗“韵高而体律， 意古而词新”。胡应麟称“盛唐高适之浑，岑参之丽，王维之雅，李颀之俊，皆人中表表者。”胡震亨则将李颀和高适、岑参、王昌龄并称为“高岑王李”，对他们的作批评价为“音节明显， 情致委折， 浓纤修短， 得衷合度”。
李颀存诗一百二十余首，被收入《全唐诗》124首。此中酬答赠寄之作占很大的比重。鉴于李颀广发的交游，也合乎情理。李颀的奇特之处是他的此类作品中也不乏佳作。“不在于他对分歧际遇的伴侣， 表达了怜悯、勉励、抚慰、激怒的豪情， 而在于他能对分歧性格、分歧风度、分歧理想、分歧遭遇的朋友， 有体谅入微的理解， 因此发出真诚动人的歌声。”
更难能宝贵的是，这些赠别诗同时也是人物诗。经他妙笔，描绘出来的人物都是“高才奇行，倜傥不群，绝弃流俗，景象形象不凡”。如说陈章甫是“陈侯立品何坦荡，虬须虎眉仍大颡。腹中贮书一万卷，不愿垂头在草莽。”对高适入仕前的贫穷注释为“五十无财产，心轻百万资。”将张旭的异行描写得极尽描摹，“露顶据胡床，长叫三五声。兴来洒素壁，挥笔如流星。……左手持蟹螯，右手执丹经。瞪目视霄汉，不知醉与醒。”
他传世的边塞诗虽然只要五首，却被评价为“包含了唐人边塞诗的所无情况”——既包含了建功边陲、积极朝上进步的思惟，“戎鞭腰下插，羌笛雪中吹”，“帐下饮蒲萄，生平寸衷是”；又揭露了和平的残酷，表达了对和平的训斥，“琵琶出塞曲，横笛断君肠”；对玄宗好大喜功、开边不已的嘲讽，“年年战骨埋荒外，空见蒲桃入汉家”；同时对朝廷所用非人、藏匿兵士功勋亦有不满，“少年学骑射，勇冠并州儿。……膂力今应尽，将军犹未知”。
李颀诗中另一个显著特色是他对音乐的描写极其不凡，可谓开先河。“幽音变调忽飘洒，长风吹林雨堕瓦。迸泉飒飒飞木末，野鹿呦呦走堂下。”“枯桑老柏寒飕飗，九雏鸣凤乱啾啾。龙吟虎啸一时发，万籁百泉相与秋。”这种借用听觉视觉交汇、使用通感表示音乐的方式影响了白居易。
辛文房在《唐才子传》中对李颀的评价为“性疏简，厌薄世务。慕仙人，服饵丹砂，期轻举之道，结好尘喧之外。一时名辈，莫不重之。”
鲜衣怒马，青灯苦读，求仙问道，归隐山野，作为精采的才子，谈笑有鸿儒，李颀的终身不成谓不丰也。并且他在安史之乱前辞世，见证了盛唐的繁荣而未受其崩塌之苦，不成不说真乃幸事也。
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