李白的青少年期间，在蜀中即今四川读书、任侠。唐玄宗开元十二年（724年）秋，他23岁，为追求功业，实现“大丈夫”的“四方之志”，“乃仗剑去国，辞亲远游”（见其《上安州裴长史乘》），出蜀沿长江三峡东下。在舟出三峡、初入今湖北江汉平原时，创作了这首出色的五言律诗。荆门，即荆门山，在今湖北宜都西北，长江南岸。送别，一般是送他人别去。诗中无此内容，故明清以来有一些学者认为诗题中的“送别”二字是衍文，可删。
首联交接本人所到之地，所向之地，叙事简练明快。从，至、向。楚国，江汉平原在春秋战国期间是楚国的腹地，故称。
颔联勾勒所到、所向之地的地舆形势：三峡群山跟着平原的呈现而消逝殆尽，长江进入广漠的大地尽性奔腾。刚从盘曲漫长而险狭逼仄的三峡出来，诗人的视野豁然开畅，精力也为之一振。大笔擘窠，景象形象不凡。明胡应麟《诗薮》认为杜甫《旅夜书怀》“星垂平野阔，月涌大江流”二句“骨力过之”。其实，李白这两句有冲口而出之妙，杜甫那两句有锻造锤炼之工，殊途同归，不分轩轾。
颈联宕开一笔，视线由“地”而上升至“天”：明月冉冉西倾，仿佛天上明镜在飞翔；云气渐生渐分布，仿佛幻出了海市蜃楼。扁舟一叶，漂流在平野大荒，不免孤单而孤单；而今由云、月联想出楼、镜等与人类社会糊口相关的意象，便有未尝远离人群的感受。故此二句的益处，不只在造境的漂亮，还含蕴着人类与天然的亲热。
尾联收笔回归地面，再次写到长江。因为有了上一联“镜”“楼”二字的铺垫，这里的江水，就不再是纯真的天然之物，而成了天然与人关系的纽带。前人认为长江的上源是蜀中的岷江，诗人的家乡在蜀中，此番远游又是从蜀中沿江东下，故用充满豪情的言语，将江水拟人化，爱怜它不远万里，一路送行。现实上，这也是诗人在渐行渐远之际，纪念家乡思路的一种委婉宛转的表达。